久留米出身、江戸時代後期から明治にかけての発明家で、日本で最初の民間機械工場、芝浦製作所（東芝の重電部門の前身）の創業者でもあります。青年時代からの数々の精巧なからくり人形や、和時計の最高傑作「万年自鳴鐘（まんねんじめいしょう）」を始めとする時計などの製作によって「からくり儀右衛門」と呼ばれていました。その後は、蒸気機関や大砲の研究開発・製造に取り組む一方、生活に便利な様々な機械を発明するなど、日本の近代技術の発展に大いに貢献します。まさに「技術大国日本」の礎をつくった稀代の天才機械技術者であり、「東洋のエジソン」とも呼ばれました。

べっこう細工師の長男として生まれた田中久重は、既に9歳にしてからくり細工をほどこした「開かずの硯箱」を作って周囲を驚かします。1796年に出版された細川半蔵の書いた和時計やからくり人形・玩具の機械技術書「機巧図彙（からくりずい）」を読み漁っては創意工夫に情熱を燃やし、父に「私は発明工夫をもって天下に名を上げたいと思います。家業は弟に継がせて下さい。」と訴えて、"からくり"とともに生きる決意をします。
単に模倣のみでは満足せず、創意工夫で水圧、重力や空気圧（ポンプ）など様々な力を利用した"からくり人形"を製作します。中でも「弓曳童子」「文字書き人形」「童子盃台」などは傑作で、からくり興行師として大阪・京都・江戸などを行脚しました。

30代半ばで大阪に移り住み、携帯用の「懐中燭台」や、いつまでも消えない「無尽灯」を製作しますが、その後南蛮貿易によってもたらされた西洋時計に興味を示し、西洋の天文暦学・数理学を学びます。
そこで得た天文家としての学識と技術者の腕を生かして、1850年に当時の時計の概念を根底から覆したといわれる和時計「須弥山儀（しゅみせんぎ）」（※1）を完成させます。これは、天動説にそった仏教の宇宙観をひとつの時計の中で見事に表現した名品で、世界は須弥山を中心にその周りを月と太陽が回っていることを示した天体時計です。これは、西洋の地動説が日本に伝わってきたときに、宗教的危機を感じて仏教的宇宙観を啓蒙するためにつくったと言われています。

翌年1851年には、久重の生来の技術である彫金や象眼・七宝を含む金属細工と、からくりの才を素地として、高度の天文暦学と西洋の時計技術の精髄を取り込んだ最高傑作「万年自鳴鐘」を完成させます。これは、ほとんど彼の手作りによる1000点以上の部品で構成され、一度巻けば一年動き続けるという驚異の複雑からくり時計です。

この万年時計は、久重の死後まもなく故障して長い間動いていませんでしたが、2004年の「万年時計復元複製プロジェクト」によって、分解分析・復元がなされ、久重が独自に開発した複雑機構や、工作機械を使わずに歯車やぜんまいもすべて手作りをした形跡が確認されました。（※2）
万年時計を製作した後も、目覚し機能付きの枕時計、時間ごとに太鼓を打ちニワトリが時を報じる太鼓時計など、飽くなき探求心で独創的な時計の製造を続けます。

永遠の発明少年、「東洋のエジソン」こと田中久重は、1881年その生涯を閉じますが、幕末から明治に至る動乱時代にあって、常に時代の先端を見据え、人々を楽しませる発明を追い続けた人生でした。特に、万年時計や須弥山儀など、日本人が江戸時代にこれだけ独創的で進んだ技術を盛り込んだ時計を製作していた事実が、ある意味今日の日本の時計産業の隆盛に繋がるDNAの礎ともいえ、大変興味深いものがあります。