砂時計は揺れや温度などの環境の変化に強いため、航海の歴史の中で重要な役割を果たし、何世紀もの間、海上での時間計測の手段として使用されました。

コロンブス（1451頃－1506）やマゼラン（1480頃－1521）は多数の砂時計を携行したと伝えられ、マゼランは18個の砂時計を使用したと航海日誌に記述があります。また砂時計は音が静かなため、教会の説教壇用にも広く使われていました。日本には16世紀の中頃にヨーロッパから伝わったと言われています。