起源は定かでないが、遅くとも1300年代に描かれたフレスコ画に砂時計の存在が確認できる。ヨーロッパでは教会や、揺れに強いので大航海時代の船用の時計として使われていた。この砂時計にはネルソン総督にまつわるエピソードが彫刻されている。